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2015年7月27日星期一

「鉛」來如「始」

Cosmos A Spacetime Odyssey Episode 7 | Science Documentary

近 日政黨和政府均忙於公屋鉛水事件,事件更越鬧越大,早前在明珠台的一個節目「Cosmos」的其中一集就談及透過尋找鉛在地球沉積物的份量來計算地球的歲 數為45億年,節目中有很多關於鉛的歷史資料,最有趣的不是科學家Clair Paterson 如何研究出地球的歲數,而是他在研究過程中遇到的問題引領他作出改變世界的發現,節目讓我們對今次鉛水事件有更深的認識,很值得一看。

節目中講到,宇宙大爆炸發生後,形成地球的物質充斥著放射性元素,意思是物質會不斷衰變分裂,由於鈾元素是很不穩定的元素,經過數個階段的放射性衰變,最後變成最穩定的元素「鉛」,由於元素的衰變時間是有規律,科學家便用這個規律來計算地球的歳數。

科 學家Clair Paterson被分派計算地球歲數的研究工作,在他從泥土樣本中抽取鉛的時候,同一個樣本卻每次都得到不同的鉛份量,令他質疑空氣中充滿著鉛而污染了樣 本,然而另一個受聘於美國通用汽車公司的科學家,為掩蓋鉛污染環境的事實,卻出研究報告指「環境中的含鉛量是屬於正常水平」,但如果這個立論成立,即是說 地球環境一直都含有一定鉛水平,那麼地球底層的含鉛量應與面層相同,由於地球的泥土經歷雨水或不同的環境衝擊而影響鉛量的計算,Clair Paterson惟有走到海洋和冰川層找出地球最早的鉛份量,最後從冰川層發現,地球的越底層,鉛的份量越少,那即是說環境中的含鉛並不正常,最後發現原 來是汽車用的汽油加入了鉛(leaded gasoline) ,燃燒後噴出的氣體含鉛污染了空氣,這個研究結果最終令美國以至全球改用「無鉛汽油」(unleaded gasoline),根據環保處的舊新聞公佈,香港改用無鉛汽油始於1999年,換句話說,我們在此之前吸入的鉛份量是不計其數。

節目中另 一驚人發現是,2500年前羅馬歷史記載一個殘暴的君主,離奇地暴力對待父親和殺害兒女,他們稱此君主為「Saturn」,在中古時代的煉金 學,Saturn就是鉛(lead),對於古代羅馬人而言,「Saturn」是鉛神(God of Lead)的名稱,顯示2500年前古代羅馬時期,人們已知曉鉛對人類的負面影響。

最有趣的是,在影片28:15,節目主持人講到「喉管」 英文「Plumbing」其實是來自「鉛(Lead)」的拉丁字「Plumbum」!!!除此之外,在元素表(Periodic Table),鉛的化學符號是Pb,顯示在古代時期,鉛與喉管是同一意思,鉛就是喉管,喉管就是鉛。
原來在數千年來,鉛與喉管是密不可分的東西,另一些科學文章指出,由於鉛是柔軟和延展性強的弱金屬,容易扭曲和修補,鉛成為古代人製造喉管的主要物料,即使現代人不再使用鉛製造喉管,二千年前埋在地底的鉛喉管,無論經歷戰爭或破壞,不再使用,卻已經存在於地底環境二千年。

從 Cosmos節目所提到,尋找鉛的來源是何等困難,需要的科學研究並不是短時間可以提供答案,從人們對含鉛汽油禍害的認知至全部轉用無鉛汽油也涉及幾十 年。這令我想起2012年立法會選舉之前兩年,傳媒和政黨開始不斷煲起僭建問題,僭建問題在香港根深蒂固,根本難以解決,卻因為成為政治議題而引發全港清 拆僭建物的議論,結果擾民又吃力不討好,僭建問題得不到解決,擾攘一輪,迫梁振英下台不成後不了了之。

畢竟人們對鉛污染環境的認知,在 1999年之前仍然不多,雖然現時食水喉是銅製,食水不應再含鉛,但鉛水問題再掘下去,甚至全港驗喉管,涉及範圍越廣泛,越舊的喉管越多雜質,尋找源頭問 題越複雜,結果就如僭建問題,鉛水源頭找不成,卻演變成擾民和無頭公案,最終解決方法亦只能像處理含鉛汽油,立法於某年某日開始全面改用無鉛汽油,終止問 題惡化。



2015年7月20日星期一

大國較勁遊戲(5):沒有核威脅的威脅




港股大跌和希債危機惹人注目,其實六國與伊朗的核談判在政治舞台上也是一項重大事件,因為結束針對伊朗的經濟制裁之後,伊朗源油增加將會大幅影響油價,不過,筆者今天不是要談及油價,而是被指建造核彈威脅世界的伊朗,他的核威脅有幾大?

讀 者可能早於2010年11月已曾聽聞伊朗的核設施系統被病毒攻擊而無法運作,筆者最近看過一段2011年上載的TED Talk短片,片中的講者Ralph Langner是其中對該病毒Stuxnet進行分析的網絡系統保安專家,他在講座中分析如何發現接到的工作原來是要分析病毒武器,當核設施軟件需要升級 時,升級軟件在經過微軟電腦啟動,埋藏在升級軟件的病毒此時亦被啟動,病毒能夠聰明地欺騙系統,令系統以為正常運作,實質上系統已受到破壞,他舉例就如我 們在電影中看過一些橋段,在保安用的監察攝影錄機播放預先錄影的影像,令保安員誤以為一切正常,而神偷卻在房間內為所欲為,講者從分析病毒的程式,估計破 壞的目標是一些核設施(nuclear plant),而他估計針對的是伊朗。

Stuxnet病毒可以做的破壞很廣乏,例如控制鐵路網絡的 系統被病毒入侵後,控制室看到的是一切正常運作,然而火車因鐵路電腦系統失靈而同時間進入同一條軌道…….,又或者控制核能內的冷卻系統失靈,控制系統仍 然以為一切正常,結果核設施過熱而爆炸….等等,這都是戰爭才會用,極高破壞力的網絡病毒,是人們值得關注的網絡武器。

在講座的尾段是最有趣的,講者指出,暫時來說,只有美國有能力開發如此戰爭用的網絡病毒,但他強調,這種武器是通用的,如果落在其他國家手中,後果可能是破壞力很大。

看來伊朗的核威脅早已被解除,伊朗的底牌也盡被揭露,那麼,筆者開始明白為何美國突然妥協撤銷對伊朗實施了三十六年的經濟制裁,更開始質疑,現時的核談判中,仍然口口聲聲說伊朗的核威脅,可能只是一種姿態,但求從談判中得到最有利的協議,真是令人大開眼界的大國較勁!

值得一看的TED Talk: http://www.ted.com/talks/ralph_langner_cracking_stuxnet_a_21st_century_cyberweapon


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2015年7月13日星期一

避險工具




6月至7月,希臘動作多多,由宣佈資本管制至公投向債權人援助方案說不,全球資本市場風起雲湧,在過往經驗,這種市場震蕩的大環境下,黃金和美元都是最佳避險工具,但在今次希債危機再現,從黃金價格表現看,人們似乎沒有以黃金避險。

今次希債危機由六月初醞釀資本管制,至628日希臘央行真正宣佈實施資本管制,再到75日民眾公投結果向債權人緊縮方案說不,讓我們看看60日的黃金價格圖(圖一),金價反覆下跌,並沒有明顯的避險的趨勢。

圖一:



在今次希債危機,美元的價格上升(圖二)似乎顯示其資金避難所的功能,但由6月初至75日公投結果出來之後,整個危機過程只升了約1.8%,避險因素並不凸出,另方面美元的上升亦混合了美國經濟數據強勁的因素,因此並不完全反影是資金避險狀態。

圖二:




筆者一直留意比特幣的價格,卻意外地發現比特幣的升跌反影希債消息起落的波動性(圖三),比特幣價格由6月初醞釀資本管制時兌230美元水平,至628日希臘央行真正宣佈實施資本管制,比特幣價格在630日升至266美元水平,至75日民眾公投結果向債權人緊縮方案說,比特幣價格在76日升至274美元水平,每次都在危機出現時拾級而上,整個危機過程,比特幣價格升了19%,不過比特幣討論圈分析指希臘未有大量資金流入比特幣,惟一能夠解釋如此貼近危機趨勢的原因是歐洲及其他國家資金炒賣希債危機或希臘脫歐令歐元下挫。

圖三:




黃金不再成為避險工具,黃金價格何去何從便成為另一疑問?從圖一的60天價格圖未必能看到整體趨勢,但從5年價格走勢圖 (圖四) 可看到一些眉目。從圖中所見,黃金價格由201410月開始已不斷在每兩黃金兌1200美元水平多次上落,往後是升還是跌?這種格局似曾相識,筆者曾在「睇錯市?」一文中指出,澳元上升多年後,大戶要慢慢拆倉避免價格過份波動,拆倉時間可長達一年,黃金價格在1200美元徘徊,可能是拆倉,亦可能建倉,拆倉後會下跌,建倉後會長升,筆者讀過一些分析指中國不斷買金,很可能是不看好美元,甚至推測美元崩盤,不過從美元上升趨勢及美國經濟向好看,即使美元有可能崩盤,暫時出現的機會還是遙遠的,因此筆者估計現時黃金價格在1200美徘徊長達五個月很可能是拆倉!

圖四: